Cat Me If You Can costruisce un’intera esperienza attorno a un’idea semplicissima: esplorare ambientazioni tridimensionali e fotografare centinaia di gatti nascosti. Potrebbe sembrare il classico passatempo destinato a durare pochi minuti, ma Cosmic Stag Games riesce a dare alla formula abbastanza varietà da trasformare la ricerca in qualcosa di sorprendentemente coinvolgente.

Il gioco non mette fretta, non introduce combattimenti e non punisce chi vuole semplicemente fermarsi a osservare. Si entra in uno scenario quasi completamente privo di colore, si comincia a guardare dentro finestre, dietro oggetti e sopra i tetti e, poco alla volta, si scopre quanto siano stati abilmente nascosti alcuni dei 725 gatti presenti nell’avventura.

La particolarità è che non basta sempre notarli. Determinate zone devono essere raggiunte risolvendo piccoli enigmi, altre richiedono di interagire con l’ambiente, mentre alcuni felini sembrano essere stati posizionati appositamente per mettere alla prova la pazienza di chi vuole completare ogni livello al cento per cento.

La ricerca funziona perché gli scenari sono veri luoghi da esplorare

La differenza principale rispetto ai classici giochi basati sulla ricerca di elementi nascosti è la libertà di movimento. In Cat Me If You Can non osserviamo un’immagine statica dall’alto: possiamo camminare liberamente all’interno degli ambienti, avvicinarci agli edifici, cambiare prospettiva e cercare di capire dove gli sviluppatori potrebbero aver nascosto il prossimo gatto.

Questo semplice cambiamento modifica completamente il modo di osservare lo scenario. Una sagoma che da una posizione sembra parte di un’insegna può rivelarsi un gatto spostandosi lateralmente, mentre un animale perfettamente visibile dall’alto può risultare completamente nascosto passando a livello della strada. Il gioco utilizza spesso la prospettiva per confondere lo sguardo senza ricorrere a soluzioni ingiuste.

La macchina fotografica rappresenta il cuore dell’interazione. Una volta individuato un felino bisogna inquadrarlo correttamente per aggiungerlo alla raccolta, operazione immediata che mantiene il ritmo leggero. Fotografare un gatto restituisce inoltre una piccola gratificazione visiva e contribuisce alla trasformazione progressiva degli scenari.

I livelli iniziano infatti quasi come grandi disegni tridimensionali in bianco e nero, ma recuperano progressivamente colore durante l’esplorazione. È una soluzione semplice, ma rende evidente quanto abbiamo già completato e dà la sensazione di riportare lentamente vita all’ambiente.

La difficoltà cresce soprattutto quando rimangono pochi gatti da trovare. Individuarne cinquanta in un’area può essere relativamente semplice; trovare il cinquantunesimo dopo aver controllato apparentemente ogni angolo può diventare una piccola ossessione. Il gioco riesce bene proprio in questo passaggio tra rilassamento e desiderio di completamento.

Egitto, Giappone e Medioevo evitano che tutto sembri uguale

Una produzione costruita quasi interamente sull’osservazione ha bisogno di ambientazioni interessanti, e sotto questo aspetto Cat Me If You Can propone una buona varietà. I nove livelli sono distribuiti attraverso tre grandi temi, con scenari ispirati all’Antico Egitto, al Giappone e al Medioevo.

Non cambiano soltanto edifici e decorazioni. Anche il modo in cui i gatti vengono inseriti nell’ambiente si adatta alla zona visitata, con piccole situazioni comiche e riferimenti visivi che rendono piacevole fermarsi a osservare ciò che accade intorno.

L’Antico Egitto sfrutta templi, statue e strutture monumentali per nascondere sagome in punti difficili da notare. L’ambientazione giapponese risulta più densa di dettagli e permette agli sviluppatori di giocare maggiormente con insegne, oggetti e spazi urbani. Le zone medievali utilizzano invece castelli, torri e abitazioni per costruire una ricerca più verticale.

A spezzare ulteriormente la raccolta ci sono oltre cinquanta enigmi e attività. Non raggiungono una complessità tale da interrompere a lungo l’esplorazione, ma servono a sbloccare passaggi, modificare parti dello scenario oppure accedere a zone nelle quali si trovano altri gatti.

Questa componente è importante perché impedisce alla formula di diventare soltanto una gigantesca lista da completare. Ogni tanto bisogna capire come raggiungere un punto apparentemente irraggiungibile o quale elemento utilizzare per far accadere qualcosa nell’ambiente.

La semplicità degli enigmi può però diventare anche un limite. Chi cerca rompicapi realmente impegnativi difficilmente troverà situazioni capaci di mettere seriamente alla prova, perché l’obiettivo resta quello di mantenere un’esperienza rilassante. Le attività funzionano meglio come variazione di ritmo che come vera seconda anima del gioco.

Completare tutto richiede molta più attenzione di quanto sembri

Il pubblico ideale di Cat Me If You Can è chiarissimo: chi ama esplorare lentamente e non riesce a lasciare una zona sapendo che manca ancora qualcosa troverà parecchio da fare. I 725 gatti garantiscono una quantità di obiettivi molto superiore a quella che si potrebbe immaginare guardando semplicemente lo stile tenero e rilassato del progetto.

La presenza di 63 obiettivi aumenta ulteriormente la voglia di completamento. Alcuni vengono ottenuti procedendo normalmente, mentre altri invitano a osservare meglio gli scenari e a dedicare più tempo alle attività secondarie.

Il problema arriva inevitabilmente nelle ultime fasi di ogni livello. Quando rimangono soltanto uno o due gatti, ripercorrere continuamente gli stessi ambienti può iniziare a diventare ripetitivo. In questi momenti la piacevole ricerca rischia di trasformarsi in una scansione quasi metodica di ogni parete e tetto.

È però anche il momento in cui il gioco produce le soddisfazioni migliori. Trovare finalmente quel gatto rimasto nascosto per mezz’ora provoca una reazione molto più forte di quanto dovrebbe, soprattutto quando ci si rende conto che era in un punto attraversato almeno cinque volte.

La direzione artistica contribuisce parecchio al fascino dell’esperienza. Lo stile disegnato rende leggibile ogni ambiente senza rinunciare ai dettagli e il progressivo ritorno del colore offre una ricompensa costante. Non servono effetti grafici spettacolari: il gioco deve convincere a guardare attentamente ciò che ci circonda e sotto questo aspetto raggiunge perfettamente il proprio obiettivo.

Anche il ritmo si presta bene a sessioni di durata molto diversa. È possibile completare un’intera zona oppure giocare per pochi minuti cercando soltanto qualche gatto mancante. Non bisogna ricordare sistemi complessi o una lunga storia, quindi riprendere una partita dopo diversi giorni rimane immediato.

Cat Me If You Can riesce così a essere molto più efficace di quanto la sua premessa possa suggerire. Non cerca di rendere artificiosamente complessa una formula costruita sulla ricerca, ma la arricchisce con esplorazione tridimensionale, piccoli enigmi, scenari molto diversi e un sistema visivo che premia continuamente i progressi.

La ripetizione emerge inevitabilmente puntando al completamento totale, ma è difficile considerarla un vero problema per un gioco che si rivolge proprio a chi prova piacere nel controllare ancora una volta ogni angolo. E dopo aver fotografato centinaia di gatti, la domanda non è più perché continuare a cercarli: è come sia possibile che ne manchi ancora uno.