Polylithic parte da un’idea sorprendentemente semplice: invece di catapultare il giocatore in un mondo nel quale l’essere umano dispone già degli strumenti necessari per dominarlo, lo riporta a un’epoca in cui sopravvivere significa ancora conquistarsi ogni singolo vantaggio. Non esistono officine, armi sofisticate o città da saccheggiare. All’inizio ci sono una pietra, qualche ramo, animali decisamente più pericolosi di noi e una conoscenza del territorio praticamente nulla.

È proprio questa sensazione di vulnerabilità a dare identità al survival sviluppato da polyperfect. La Preistoria non viene utilizzata soltanto come decorazione, ma diventa la struttura stessa della progressione: si parte come cacciatori-raccoglitori del Paleolitico e, attraverso nuove conoscenze, strumenti e organizzazione sociale, si procede gradualmente verso la nascita di comunità più stabili tipiche del Neolitico.

Il concetto funziona perché trasforma azioni molto familiari per il genere in qualcosa che sembra avere uno scopo più ampio. Raccogliere legno non serve semplicemente a costruire la centesima parete di una base; scoprire una nuova tecnologia rappresenta un piccolo passo nell’evoluzione della tribù. Persino la possibilità di delegare alcuni compiti agli altri abitanti diventa parte di questo percorso: il protagonista smette progressivamente di essere un sopravvissuto solitario e diventa il punto di riferimento di una comunità.

Polylithic riesce quindi a distinguersi in un genere estremamente affollato senza rivoluzionarne completamente le regole. Il problema è che una buona idea richiede sistemi altrettanto solidi per funzionare fino in fondo, e la versione 1.0 continua a mostrare una distanza piuttosto evidente tra ciò che il gioco vorrebbe simulare e ciò che riesce effettivamente a gestire.

Dal Paleolitico al Neolitico, la progressione dà finalmente uno scopo alla raccolta

La parte più riuscita di Polylithic è senza dubbio la sensazione di avanzamento. Le prime fasi sono volutamente rudimentali. Bisogna cercare cibo, trovare materiali, imparare a realizzare utensili basilari e capire quali animali possono essere affrontati senza trasformarsi rapidamente nella loro cena.

Il mondo non considera l’essere umano il predatore dominante e questa scelta influenza bene il ritmo iniziale. Avventurarsi troppo lontano senza essere preparati può diventare pericoloso, mentre cacciare richiede almeno un minimo di attenzione alla preda e all’ambiente circostante.

Con il passare del tempo la prospettiva cambia. La progressione tecnologica consente di sbloccare nuove possibilità e il semplice accampamento comincia ad assumere la forma di un vero insediamento. L’arrivo di nuovi membri della tribù modifica ulteriormente il modo di giocare, perché alcune attività possono essere affidate alla comunità invece di costringere il protagonista a occuparsi personalmente di ogni singola risorsa.

È in questo passaggio che Polylithic mostra il suo lato migliore. Il progresso non viene rappresentato soltanto da numeri più alti o strumenti più potenti: cambia materialmente il rapporto con il mondo.

Un territorio inizialmente ostile diventa gradualmente conosciuto. Le risorse che sembravano rare vengono organizzate meglio. Le spedizioni possono essere pianificate con maggiore tranquillità e il villaggio comincia a funzionare come centro attorno al quale ruotano esplorazione, caccia e crescita.

L’albero delle conoscenze contribuisce parecchio a questa sensazione. Ogni nuova scoperta apre possibilità successive e restituisce l’impressione di percorrere una piccola versione giocabile dell’evoluzione tecnologica umana. Non pretende naturalmente di essere una ricostruzione storica rigorosa, ma utilizza bene la transizione tra Paleolitico e Neolitico per dare una direzione al classico ciclo fatto di raccolta, costruzione e potenziamento.

Anche l’aspetto visivo aiuta. Lo stile low-poly, molto colorato, evita deliberatamente di rappresentare la Preistoria come una distesa di fango e tonalità spente. Foreste, pianure e animali hanno forme semplici ma facilmente riconoscibili e l’insieme possiede una personalità più forte di quanto la relativa semplicità tecnica potrebbe suggerire. Polylithic non cerca il realismo e fa bene. La leggibilità degli ambienti e la leggerezza estetica accompagnano un’esperienza che, nonostante il tema della sopravvivenza, non vuole diventare continuamente opprimente.

Interessante anche la possibilità di affrontare il mondo insieme ad altri giocatori. La cooperativa permette di creare una tribù con fino a dieci partecipanti, dividendo naturalmente i compiti tra esplorazione, raccolta, caccia e costruzione. La struttura del gioco si presta particolarmente bene a questa modalità, perché la quantità di attività disponibili consente facilmente al gruppo di distribuire il lavoro senza obbligare tutti a seguire continuamente lo stesso obiettivo.

Il risultato è un survival che sa essere rilassante quando si lavora all’insediamento e più teso quando si decide di allontanarsi dalla sicurezza del villaggio. Questa alternanza costituisce buona parte del suo fascino.

La tribù dovrebbe essere la forza del gioco, ma spesso diventa il suo problema principale

Il limite maggiore emerge paradossalmente proprio quando Polylithic cerca di ampliare la scala dell’esperienza. Gestire una comunità dovrebbe rappresentare la naturale ricompensa per tutto il lavoro svolto nelle prime ore, permettendo di delegare le attività ripetitive e concentrarsi sugli obiettivi più importanti. Il sistema funziona in teoria molto meglio che nella pratica.

I membri della tribù possono mostrare comportamenti poco affidabili, difficoltà nel raggiungere alcune destinazioni o semplicemente non svolgere un incarico come ci si aspetterebbe. Il problema diventa più evidente con l’aumento della popolazione: controllare pochi abitanti è possibile, mentre dover verificare continuamente il lavoro di una comunità più numerosa finisce per ridurre il vantaggio dell’automazione.

Il difetto non riguarda soltanto gli abitanti. Anche gli animali possono mostrare percorsi poco credibili o reazioni strane durante la caccia, con prede che scelgono direzioni illogiche e creature che rimangono impigliate nell’ambiente.

Sono comportamenti che pesano particolarmente perché l’idea alla base del gioco dipende proprio dalla sensazione che il mondo continui a funzionare indipendentemente dal giocatore. Quando un membro della tribù gira senza meta o un animale non riesce a interpretare correttamente il terreno, quella simulazione perde immediatamente credibilità.

Il combattimento soffre di una semplicità simile. Affrontare animali preistorici dovrebbe essere uno dei momenti più memorabili dell’esperienza, soprattutto considerando che l’essere umano parte in una posizione tutt’altro che dominante. Invece gli scontri tendono a diventare abbastanza basilari una volta compreso il comportamento degli avversari.

Muoversi attorno agli animali, sfruttare le distanze o alcune caratteristiche del terreno può ridurre molto la tensione. La preparazione conserva una certa importanza, ma manca quella sensazione di pericolo costante che il concetto avrebbe meritato.

Anche il movimento del personaggio non sempre aiuta. L’esplorazione è piacevole finché si percorrono zone relativamente aperte, ma alcune conformazioni del terreno evidenziano una mobilità che avrebbe beneficiato di maggiore elasticità. Piccoli ostacoli e dislivelli possono risultare più fastidiosi del necessario e spezzare un po’ il piacere della scoperta.

C’è poi il problema dell’apprendimento iniziale. Polylithic introduce diversi sistemi ma non sempre li comunica con sufficiente chiarezza. Le prime ore possono quindi diventare una successione di tentativi per comprendere dove trovare una determinata risorsa, come eseguire un’attività o quale funzione del menu permetta di risolvere una situazione. La sperimentazione è fondamentale in un survival, ma esiste una differenza importante tra lasciare libertà al giocatore e non spiegargli adeguatamente le regole.

Il problema risulta ancora più evidente entrando direttamente nella componente multigiocatore, dove la natura più libera della modalità lascia ancora meno indicazioni. Chi conosce già bene il genere può adattarsi velocemente, mentre un giocatore meno esperto rischia di trascorrere troppo tempo cercando di capire meccaniche che avrebbero richiesto semplicemente un’introduzione migliore.

Una versione 1.0 piena di personalità, ma ancora troppo ruvida

L’uscita dall’Accesso Anticipato rappresentava per Polylithic un passaggio importante. La versione 1.0 amplia e modifica profondamente il progetto originale, introducendo una struttura più completa e rafforzando l’identità del gioco, ma non riesce ancora a eliminare completamente la sensazione di trovarsi davanti a un’opera in evoluzione.

I problemi tecnici sono l’aspetto più difficile da ignorare. Alcuni giocatori possono incontrare anomalie legate alle missioni, obiettivi che non vengono registrati correttamente, interazioni che smettono di funzionare, personaggi bloccati o inconvenienti nella modalità cooperativa. Gli aggiornamenti pubblicati immediatamente dopo il lancio mostrano una volontà evidente di intervenire rapidamente, ma una versione indicata come definitiva dovrebbe idealmente arrivare con una stabilità maggiore.

Anche l’ottimizzazione non appare uniforme. Il particolare stile grafico potrebbe far pensare a un gioco estremamente leggero, ma dietro gli ambienti vengono gestiti numerosi sistemi contemporaneamente, dall’intelligenza artificiale degli animali a quella degli abitanti. Il risultato è una richiesta di risorse talvolta superiore a quanto l’aspetto visivo lasci intuire. Sono difetti che non cancellano ciò che Polylithic riesce a fare bene, ma influenzano direttamente la sua idea più importante.

Il piacere di vedere crescere una comunità funziona solo finché il giocatore può fidarsi dei sistemi che la governano. Se bisogna verificare continuamente che gli abitanti non siano bloccati, che una missione abbia registrato correttamente un passaggio o che un animale non stia reagendo in modo assurdo, una parte della magia inevitabilmente scompare. Ed è un peccato, perché sotto queste imperfezioni c’è un survival con una personalità autentica.

Partire praticamente senza nulla e osservare la propria tribù attraversare gradualmente le prime tappe dell’evoluzione sociale è molto più gratificante del semplice accumulo di equipaggiamento tipico di numerosi concorrenti. La progressione ha un significato, l’ambientazione viene utilizzata realmente nelle meccaniche e lo stile grafico riesce a essere riconoscibile senza cercare effetti spettacolari.

La cooperativa aggiunge inoltre un ulteriore livello di interesse. Organizzare una piccola comunità insieme ad amici è probabilmente uno dei modi più naturali per sfruttare la struttura sandbox, soprattutto quando ogni giocatore comincia spontaneamente a dedicarsi a compiti differenti. Polylithic è quindi uno di quei giochi nei quali è molto facile vedere il potenziale e altrettanto facile individuare ciò che gli impedisce di esprimerlo completamente.

Non gli manca una direzione. Al contrario, sa esattamente cosa vuole essere: un survival nel quale il vero traguardo non consiste semplicemente nel costruire una base più grande, ma nel seguire la trasformazione di un gruppo di esseri umani in una società organizzata.

Gli manca soprattutto la rifinitura necessaria affinché tutti i sistemi lavorino insieme senza attirare continuamente l’attenzione sui propri limiti. Chi cerca un survival estremamente preciso, tecnicamente impeccabile e immediatamente comprensibile potrebbe quindi trovare la versione 1.0 ancora prematura. Chi invece è disposto ad accettare qualche ruvidità in cambio di un’ambientazione poco sfruttata e di una progressione diversa dal solito troverà parecchie idee interessanti.

La Preistoria di Polylithic non è ancora perfettamente addomesticata. In fondo, però, è proprio la sensazione di partire dal nulla e riuscire lentamente a controllarla a rappresentare la parte più riuscita dell’intera esperienza.