Altavista è un motore di ricerca ad interrogazione con un archivio smisurato, dove tante volte è facile perdersi. E lo sanno anche i tecnici della Digital, tanto che, quando il risultato della ricerca dà cifre da capogiro, fanno apparire una frase standard che invita l'utente a non perdersi d'animo e a cliccare sul tasto 'Refine', per tentare di restringere il campo ai soli documenti interessanti. È l'unico motore fra i maggiori a non essere ordinato per categorie tematiche; questa caratteristica è probabilmente uno dei suoi maggiori limiti, poiché il risultato di una ricerca è di sommergere letteralmente il navigatore con migliaia di siti perlopiù inutili, troppo vecchi, non aggiornati, e che spesso hanno poco o niente a che vedere con le parole chiave digitate all'origine. L'unica soluzione è acquisire dimestichezza, oltre che col già citato 'Refine', con gli operatori booleani (o 'clausole logiche') che permettono di definire meglio la ricerca. In particolare, risulta utile l'utilizzo dei termini classici della logica, le congiunzioni 'OR', 'AND', 'NOT'. Aggiungere un segno + davanti a una parola dà la sicurezza di ritrovarsela nel documento: al contrario il segno - esclude dalla ricerca il termine in oggetto. Per ottenere plurale e generi di una parola, è sufficiente aggiungere un asterisco alla radice della stessa. Un altro accorgimento è quello di digitare le maiuscole e minuscole al posto giusto: infatti Altavista è case-sensitive, cioè è in grado di comprenderne la differenza (al contrario della maggior parte dei motori di ricerca). Di tale motore di ricerca esiste anche la versione italiana (http://www.altavista.it.). Sicuramente più utile del solo mirror è invece la funzione linguistica che il Altavista ha recentemente introdotto. Selezionando 'italiano' nell'interfaccia, infatti, verranno estratti solo i documenti nella nostra lingua.
Altro discorso per quanto riguarda il traduttore automatico. Sempre nella stessa interfaccia è disponibile un traduttore automatico, che permette di ottenere la traduzione di un testo digitato o addirittura di un sito web (basta inserirne l'indirizzo esatto e il sito verrà visualizzato nella lingua selezionata). La traduzione non sarà certamente delle migliori ma è comunque utile per chi vuol farsi un'idea del contenuto di un determinato sito scritto in una lingua sconosciuta.
Altavista inoltre mette a disposizione strumenti molto potenti che permettono di ridurre drasticamente il numero di risposte trovate, eliminando la maggior parte dei documenti inutili. Questi strumenti sono detti 'operatori'.
Vediamoli in dettaglio:

-> NEAR (per es.: Federico NEAR Fellini) Questo operatore, posto in mezzo a due termini, impone la presenza di entrambi i termini specificati all'interno delle risposte trovate. Il funzionamento è analogo a quello dell'operatore AND anche se si comporta in maniera molto più restrittiva. In questo caso verranno visualizzate solo le pagine che contengono entrambe le parole chiave (escludendo, nel nostro esempio, le pagine contenenti solo la parola 'Federico' o 'Fellini').

-> domain (per es.: domain:it)Serve a delimitare la ricerca ad un dominio preciso (nel nostro caso quello italiano): in tal modo si riesce a circoscrivere la ricerca ad una sola nazione o ad una sola tipologia di sito. I domini usati sono quelli normali usati su Internet, quindi le sigle nazionali (.it, .fr, .uk...), il suffisso '.com' (domini commerciali), '.gov' (domini governativi americani), '.edu' (Università), '.org' (organizzazioni senza scopo di lucro)...

-> host (per es.: host:www.microsoft.com) Con questo operatore si specifica di cercare le pagine contenute in un ben determinato sito. Se per esempio si volessero trovare notizie ufficiali della Microsoft sui virus delle macro, si potrebbe utilizzare una stringa di questo genere 'macro NEAR virus host:www.microsoft.com' (naturalmente senza gli apici). Questo operatore serve quindi a trovare un documento in un sito non dotato di motore di ricerca interno.

-> title (per es.: title:Biancaneve) Con questo operatore la parola o la frase indicata sono cercate esclusivamente nel titolo della pagina. Normalmente le ricerche vengono effettuate su tutto il testo delle pagine e questo può generare risultati inutili. Supponiamo di dover cercare la favola di Biancaneve: usando questo operatore, saremo sicuri di trovare solo i siti realmente interessanti (non credo che una pagina col titolo 'Biancaneve' tratti di qualcos'altro!).

-> link (per es.: link:http://www.microsoft.com) Questo operatore serve più che altro a togliersi una curiosità. Chiunque ha creato un proprio sito vorrebbe sapere se qualcun altro nel Web ha creato un link con la propria Home Page. Inserendo l'esatto Url della propria pagina si riesce a scoprire da quante e quali pagine venga richiamata la propria. 

-> text (per es.: text:Biancaneve) Questo operatore permette di concentrare la ricerca solo sul testo visibile delle varie pagine, ignorando invece ciò che si trova all'interno dei tag html. Infatti, normalmente, se nel codice html fosse presente la parola che stiamo cercando, tale pagina verrebbe visualizzata, anche se poi il testo cercato non fosse visibile. Usare questo operatore riduce la lunghezza della lista ottenuta ed evita inutili attese per il caricamento di un sito che non ha alcun interesse.

Le funzioni di Altavista no sono poi limitate alla ricerca delle sole pagine Web ma si estendono anche a quelle di messaggi dei newsgroup. Per fare ricerche nell'archivio dei messaggi postati sui newsgroup basta inserire le parole chiave e selezionare il check box <discussion group>. L'archivio su Altavista è limitato alle due settimane precedenti. Per ricerche più approfondite conviene rivolgersi al sito http://www.deja.com/home_ps.shtml
Anche nel caso di ricerche su Usenet, oltre alla ricerca semplice, è possibile usare degli operatori. In particolare:

-> from (per es.: from:info@dominio.com) Questo operatore individua i messaggi inviati da un utente di cui sia noto l'indirizzo di posta elettronica. Bisogna ricordarsi però che per difendersi da spam mailer o per garantirsi un minimo di anonimato, sovente chi scrive ai newsgroup usa un indirizzo fasullo o comunque modificato - per es. con l'introduzione di parole o simboli (per es.:info@NOSPAMdominio.com).

-> subject (per es.: subject:masterizzatori) Con questo operatore si visualizzeranno solo i messaggi che hanno avuto nel subject la parola inserita (nel nostro caso solo i messaggi che avevano come subject la parola 'masterizzatore')

-> newsgroup (per es.: newsgroup:it.comp.aiuto) Con questo operatore si limita la ricerca, mediante parole chiave, ad un determinato newsgroup.

Oltre a tutti questi operatori, la pagina di ricerca avanzata di Altavista mette a disposizione altri strumenti per affinare la ricerca. Nei campi From e To si può indicare al motore di ricerca di concentrare la propria attenzione alle sole pagine che sono state modificate dopo una determinata data e prima di un'altra.
Invece il campo Ranking serve a determinare un criterio per l'ordinamento dell'elenco. Inserendo una parola i documenti che la contengono verranno visualizzati per primi.